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《南京安全区》的灵感源自米奇·艾里昂的婆婆索菲，她很少谈起二战期间自己逃离日军的经历。她那些零散的记忆——一个十几岁的女孩逃亡中国，躲藏在佛教寺庙里，她父亲孤注一掷地挽救她——一直萦绕在米奇的心头，迫使他去理解这一切背后更大的悲剧。

在好莱坞担任艺术总监和创意总监超过15年后，米奇开发出了一些被各大电影公司采用的创新营销策略。但真正让他着迷的是张纯如的《南京大屠杀》：一小群西方人在有可能撤离的情况下选择留在南京。他对这些安全区领导人为了保护毫无防卫手段的平民而甘愿冒生命危险的行为尤其感兴趣。

这份迷恋引领米奇前往耶鲁神学院档案馆，在那里他发现了亲历大屠杀的人们的原始日记、信件和报告，其中包括乔治·菲奇本人的书面记录。这个故事最初是与他的儿子杰里米共同构思的剧本，要求以小说的形式讲述，以便更深入地探索人类至暗时刻的道德勇气，同时向那些选择站在无辜者和邪恶之间的人们致敬。